In tutto il mondo, le diete si stanno spostando verso alimenti prodotti industrialmente. Mentre i dibattiti sulla nutrizione si concentrano spesso su macronutrienti e vitamine, un corpus crescente di ricerche evidenzia il ruolo della trasformazione stessa, in particolare degli alimenti ultra-processati (UPF), nel modellare gli esiti sulla salute.

Gli UPF sono progettati per praticità, appetibilità e durata di conservazione, combinando frequentemente ingredienti raffinati con additivi non comuni nelle cucine domestiche. Prove crescenti collegano un maggiore apporto di UPF a un ampio spettro di esiti avversi, dalle malattie cardiometaboliche ai disturbi mentali e digestivi.

NOVA classifica gli alimenti in base alla natura, all'entità e allo scopo della trasformazione. Comprendere questi gruppi chiarisce come gli UPF differiscono dagli alimenti minimamente processati e semplicemente processati.

Recenti revisioni "umbrello" (umbrella reviews) e ampie analisi riportano relazioni dose-risposta: più UPF si consumano, maggiori sono i rischi su più sistemi.

Gli UPF sono onnipresenti, specialmente nei paesi ad alto reddito dove possono costituire gran parte delle calorie giornaliere. Praticità, prezzo e marketing pervasivo alimentano il loro dominio.

Le prove che collegano gli alimenti ultra-processati a esiti sanitari avversi sono consistenti e in crescita. Sebbene i meccanismi varino dalla diluizione dei nutrienti e la volatilità glicemica agli additivi e agli effetti sul microbioma, la direzione è chiara: dare enfasi agli alimenti minimamente processati supporta la salute a lungo termine.

Con un'etichettatura migliore, politiche più intelligenti e strategie pratiche a casa, gli individui e le comunità possono ridurre significativamente l'esposizione agli UPF.